Asma

El asma es una enfermedad que afecta los pulmones. Es una de las enfermedades de duración prolongada más comunes en los niños, aunque los adultos también pueden padecerla. El asma causa sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos durante la noche o temprano por la mañana.

Lo que debes saber sobre el asma

• El asma es crónica. En otras palabras, se vive con ella todos los días.
• Puede ser grave, incluso potencialmente mortal.
• No existe una cura para el asma, pero puede controlarse para poder vivir una vida sana y normal.

Con el asma, las vías respiratorias en los pulmones suelen hincharse (o inflamarse). Esto hace que sean más sensibles a las cosas a la que se expone en el ambiente diario, también llamados “desencadenantes” de asma. Un desencadenante puede ser un resfriado, el clima o cosas en el ambiente, como polvo, productos químicos, humo y residuo de pelo de los animales.

Cuando respira un desencadenante, el interior de sus vías respiratorias se hincha aun más. Esto reduce el espacio por el que el aire entra y sale de los pulmones. Los músculos que envuelven sus vías respiratorias también pueden contraerse, lo que hace que respirar sea incluso más difícil. Cuando esto sucede, se lo denomina brote de asma, episodio de asma o “ataque” de asma.

¿Son todos los tipos iguales? ¿Afecta a todos por igual?

No; hay varios tipos, unos padecen un asma extrínseco: tienen antecedentes de alergias (rinitis, eczema o urticaria), se han descrito en ellos genes que les predisponen (hay más de 25 distintos en varias poblaciones de afectos). Son genes que se relacionan con el sistema de defensa del cuerpo, la inmunidad o modulan la inflamación. Suele aparecer pronto y con un componente hereditario claro. En muchos pacientes se sabe que un agente de los descritos produce la enfermedad y se demuestra en ellos hipersensibilidad a esos alérgenos. Otros tienen asma intrínseco, se inicia en mayores de 35 años, carecen esos antecedentes y las pruebas de hipersensibilidad a los alérgenos son negativas. También hay formas solo desencadenadas por infecciones respiratorias.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del asma, que varían en severidad y frecuencia de una persona a otra, son:

Disnea: se trata de una sensación de falta de aire o ahogo, que puede ser leve o intensa. Suele ser más intensa por la noche e incluso llegar a despertar al enfermo.

Sibilancias: son silbidos o pitidos en el pecho que se producen al pasar el aire por los bronquios, estrechados por la inflamación. Son el signo más característico del asma.

Tos: al principio suele se ser seca, de carácter irritativa y aparecer en ataques. Después, se convierte en productiva, pues arranca mucosidades del pulmón.

Sensación de dolor u opresión en el pecho.

Rinitis: síntomas fruto de la rinitis como el taponamiento nasal, el picor en los orificios nasales, ojos y/oídos, estornudos frecuentes y la secreción de moco y líquido nasal son también comunes en un gran número de asmáticos.

Estos síntomas pueden darse a cualquier hora del día, aunque en algunas personas se agravan durante la actividad física o por la noche. Además, el otoño suele ser la época en la que los síntomas aparecen con más frecuencia y el verano, en la que son menos habituales.

Causas del asma

Si bien se han asociado muy distintos factores al mayor riesgo de padecer asma, muchas veces es difícil encontrar una única causa directa.

La probabilidad de padecer asma es mayor si otros miembros de la familia también son asmáticos, en particular los familiares más cercanos, como los padres o hermanos.

El asma es más frecuente en personas que sufren otras alergias, como eccemas o rinitis (fiebre del heno).

La urbanización se ha asociado a un aumento de la prevalencia del asma, probablemente debido a varios factores que guardan relación con el estilo de vida.

Determinados acontecimientos ocurridos en etapas tempranas de la vida pueden afectar a los pulmones en desarrollo y aumentar el riesgo de padecer asma. Entre estos factores cabe mencionar la insuficiencia ponderal del recién nacido, la prematuridad, la exposición al humo de tabaco y otras fuentes de contaminación del aire, así como las infecciones respiratorias víricas.

También se cree que la exposición a una serie de alérgenos y sustancias irritantes del medio ambiente puede aumentar el riesgo de padecer asma, como la contaminación del aire en espacios cerrados y en el exterior, los ácaros del polvo doméstico, los mohos y la exposición en el trabajo a sustancias químicas, humos o polvo.

Reducir la carga del asma

Si bien el asma no tiene cura, un tratamiento adecuado con medicamentos inhalados puede ayudar a controlar la enfermedad y facilitar que las personas asmáticas lleven una vida normal y activa.

Existen dos tipos principales de inhaladores:

los broncodilatadores (como el salbutamol), que liberan las vías respiratorias y alivian los síntomas; y

los esteroides (como la beclometasona), que reducen la inflamación de las vías respiratorias, lo que mejora los síntomas del asma y reduce el riesgo de ataques graves de asma y de muerte.

Las personas asmáticas pueden tener que utilizar un inhalador a diario. Su tratamiento dependerá de la frecuencia de los síntomas y de los distintos tipos de inhaladores disponibles.

En muchos países, el acceso a los inhaladores sigue siendo un problema. En 2019 y, en los países de ingreso bajo, solo la mitad de las personas asmáticas tenían acceso a un broncodilatador y menos de una de cada cinco tenía acceso a un inhalador de esteroides en los establecimientos de atención primaria de salud (2).

Las personas que padecen asma y sus familiares necesitan formación para conocer mejor su enfermedad, su tratamiento, los desencadenantes que tienen que evitar y cómo tratar sus síntomas en casa. También es importante sensibilizar a la comunidad para acabar con los mitos y la estigmatización asociados al asma en algunos entornos.

 

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